Le projet central de l'œuvre de Michèle Duchet s'est formé à une époque et en un lieu – l'Algérie, avant 1954 –, où sa carrière d'enseignante dans ses débuts l'avait conduite. Il s'est pleinement réalisé dans son ouvrage essentiel, paru, significativement, chez Maspero en 1971. Anthropologie et Histoire au siècle des Lumières reste le livre fondamental pour comprendre la naissance de l'idéologie coloniale moderne, au sein même de la „philosophie“ des Lumières, même si celle-ci pouvait aussi inspirer une opposition résolue à ses réalisations et à ses conséquences. Et ce n'est qu'autour de cette conjoncture déterminante, qu'on peut rappeler une carrière – l'École normale supérieure (Sèvres), l'agrégation, l'assistanat à la Sorbonne, le professorat à l'E.N.S. de Fontenay – qui n'a rien que de très classique. Dans cette carrière, Michèle Duchet se montra fidèle de l'intérieur aux mêmes impératifs moraux.
En 1995, dans la Postface de la réédition de l'ouvrage, Claude Blankaert a rappelé comment Michèle Duchet a étendu, approfondi, orienté à sa manière l'enquête sur l'histoire de la formation au xviiie siècle de ce qui allait devenir l'anthropologie, dont Claude Levi-Strauss avait donné Rousseau comme un initiateur capital. Contre toutes les facilités idéologiques, la première partie de ce livre éclairait les tenants et les aboutissants d'une idéologie coloniale à la fois plus „humaine“ et plus rentable, et l'implication de nombre des membres éminents du „camp philosophique“, sur la base d'un précieux dépouillement d'archives de l'ex-ministère des Colonies. En était issue une double entreprise : dépasser les perspectives triviales sur l'exotisme, la philanthropie et le cosmopolitisme des „philosophes“, et surtout interroger leur double lien avec l'entreprise civilisatrice et leur recherche orientée vers le regroupement possible des éléments d'une „science générale de l'homme“.
À partir de là, on pouvait repenser le couple sauvage-civilisé ; chercher les linéaments d'une science de l'homme à l'intérieur de systèmes […]
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