Dans les années 1920 s'est développée, en Allemagne, une méthode d'approche des Évangiles synoptiques, la Formgeschichtliche Methode. Elle n'était pas totalement neuve : elle avait été inaugurée, au début du xxe siècle, à propos de la Genèse et des Psaumes, par le grand exégète de l'Ancien Testament, Hermann Gunkel. Elle doit son nom à l'un de ses deux grands manifestes, Die Formgeschichte des Evangeliums de Martin Dibelius (Tübingen, 1919), le second, non moins connu, étant Die Geschichte der synoptischen Tradition de R. Bultmann (Göttingen, 1921). Plus que d'une école au sens strict du terme, il s'agit d'une série d'orientations coordonnées dont il est possible de dégager les principes fondamentaux (le mot « forme » désigne l'aspect littéraire d'un élément évangélique particulier), mais aussi, et même surtout, les diverses transformations subies par les matériaux que l'on s'est transmis dans l'Église primitive entre la mort de Jésus et la composition du premier Évangile écrit : dans ce sens, le terme est plutôt synonyme de « formation ».
Selon la critique des formes, les Évangiles synoptiques ne sont pas l'œuvre originale d'écrivains de métier, mais — sauf peut-être pour les récits de la Passion, plus cohérents et homogènes — la compilation de petites unités d'abord éparses et autonomes : ils appartiennent à la « littérature populaire » et ne relèvent pas de l'art littéraire. En outre, ce ne sont pas des biographies, pas plus de Jésus, dont la « vie » fait l'objet d'une reconstruction artificielle criante, que de tel ou tel autre personnage. Ces textes ne sont pas des documents historiques, ils témoignent seulement de la foi de l'Église primitive. Les petites unités qui composent les Évangiles sont les produits des communautés chrétiennes de la première génération, largement nourries par le « mythe du Christ » créé par saint Paul. Par le truchement de la prédication, de l'apologétique et des pratiques cultuelles (le baptême, l'eucharistie, etc.), l'expérience théol […]
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