Capitale du Mozambique, Maputo – Lourenço Marques jusqu'en 1976 –, qui comptait 2,5 millions d'habitants en 2007 (dans l'agglomération), est située sur la côte à l'extrême sud du pays, à quelque soixante-dix kilomètres de la frontière avec l'Afrique du Sud. La ville n'a accédé au statut de capitale qu'en 1898, quand le siège de la colonie portugaise fut déplacé de Ilha de Moçambique, au nord, à Maputo. Ce transfert était motivé par la volonté de profiter du dynamisme de l'économie sud-africaine, en offrant aux industriels du Gauteng et aux agriculteurs de l'intérieur la possibilité de faire transiter leurs importations et leurs exportations par le port de Maputo. Car Maputo doit avant tout sa fortune à sa fonction portuaire. Son port est l'un des rares ports naturels en eau profonde d'Afrique australe. La voie ferrée le reliant aux centres névralgiques de l'Afrique du Sud (mines d'or, centres industriels, Johannesburg) a été construite dès 1895.
Maputo, qui a été affaiblie par une immigration de refuge et de désespoir lors de la guerre d'indépendance (1965-1974) et de la guerre civile (1977-1992), et dont les équipements ont souffert du manque d'entretien pendant cette période, mène une énergique politique de réhabilitation, favorisée par le dynamisme du tourisme, notamment sud-africain, et par les réformes macro-économiques qui relancent l'économie urbaine mais accroissent en retour les inégalités sociales et stimulent le développement des activités informelles.
Le noyau originel, qui demeure un des hauts lieux de la ville, est localisé autour du fort construit sur la corniche qui surplombe l'estuaire de la Tembe et la baie de Maputo. Le tissu urbain est structuré autour de l'opposition entre la ville coloniale, « ville de ciment », planifiée, fortement dégradée pendant la guerre civile, et les périphéries populaires, pauvres, situées surtout vers l'intérieur des terres et appelées caniço (« roseau », en référence au matériau de construction qui était utilisé), qui accueillent l'immense majorité des nouveaux migrants. Depuis la libéralisation économique du milieu des années 1990, une urbanisation aisée progresse le long du littoral, au nord de la ville, avec son lot de communautés fermées et surveillées (quartiers de Sommershield, bord de mer de Polana Caniço et de la Costa do Sol). Les fonctions directionnelles et logistiques constituent les ressorts de l'économie urbaine. Cependant, les investissements sud-africains dans les industries de transformation, notamment la très grosse usine d'aluminium de Mozal, et le tourisme diversifient les opportunités d'emploi.
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