Né à Paris le 19 octobre 1964, ce danseur de l'Opéra de Paris, s'empresse de préciser lors d'une interview : « Ma vie a commencé quand je suis entré à l'École de danse de l'Opéra. Avant, j'avais très peu de souvenirs. »
C'est en 1976, qu'il est admis dans cet établissement dirigé par Claude Bessy. Il avoue lui-même ne pas y avoir brillé d'un éclat particulier. « J'étais plutôt chétif et j'ai vécu dans l'anonymat. » Lors des spectacles organisés chaque année à Paris, on le remarque pourtant. Par exemple en porteur de brouette dans Les Animaux modèles, un aimable divertissement inspiré à Serge Lifar par Jean de La Fontaine. Un professeur de l'École de danse, Lucien Duthoit, se risque à prédire que ce jeune élève deviendra un jour danseur étoile. En 1980, à la fin de son cycle d'études, il est admis dans le corps de ballet de l'Opéra de Paris. Les avis sont dès lors unanimes : il compte parmi les sujets de grand avenir. Comme un pianiste ses gammes, le jeune danseur multiplie les enchaînements avec une aisance qui stupéfie. Rien ne semble lui poser un problème, l'arrêter dans une progression rapide. Visage juvénile, œil vert pétillant sous une chevelure bouclée, proportions impeccables, Manuel Legris allie tous les dons professionnels, mais aussi les qualités humaines indispensables au danseur, à savoir le courage et la volonté. De concours en concours, le voilà coryphée en 1981, sujet en 1982. John Neumeier le remarque et lui propose un rôle de soliste dans Un Songe d'une nuit d'été. En 1984, avec sa partenaire Élisabeth Maurin, il remporte le premier prix du Concours international d'Osaka, au Japon. Rudolf Noureev, qui dirige alors le Ballet de l'Opéra de Paris, n'est pas long à remarquer tous les avantages qu'il peut tirer d'un danseur aussi talentueux. À la première de Raymonda, en 1983, Manuel Legris danse en soliste. Puis, au cours de la seule saison 1985-1986, il se plie aux exigences du style bournonvillien dans Napoli, interprète Le Lac des cygnes de Vladimir Bourmeister, Roméo et Juliette
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