Carbonate hydraté de cuivre, la malachite se présente généralement à l'état naturel sous forme d'encroûtements mamelonnés déclinant de belles et soyeuses nuances vertes. Elle est constituée de petits cristaux aciculaires se disposant en structure radiée ; aussi, les masses compactes sont souvent sciées et polies pour montrer de belles surfaces finement zonées variant du vert pâle au vert foncé parfois irisé de mauve.
Formule : Cu2(OH)2CO3 ; système : monoclinique ; dureté : 3,5-4 ; poids spécifique : 3,75-4 ; éclat : vitreux à soyeux ; transparence : translucide à opaque ; cassure : quelconque, parfois esquilleuse.
L'étymologie de la malachite est incertaine, elle peut venir de sa faible dureté (du grec malakos, « mou ») ou de sa couleur qui rappelle celle des feuilles de la mauve (du grec malakhê, « mauve »). La malachite est utilisée depuis l'Antiquité. Les Anciens lui prêtaient des vertus curatives (purgatives), l'employaient comme parure des lieux de culte ou des personnes, y compris comme fard à paupières une fois réduite en poudre. Au Moyen Âge, elle était censée éloigner le « mauvais sort » et servait de colorant pour obtenir le vert de montagne. Aujourd'hui, la malachite est principalement taillée en objets de décoration. Les cristaux exprimés sont rares et ne dépassent guère quelques millimètres.
La malachite est un minéral secondaire des zones d'oxydation des gisements de cuivre. Les sites les plus connus sont ceux de l'Oural, où un bloc de 60 tonnes a été extrait. De nombreux autres gisements existent : Roumanie, Allemagne, Israël, Namibie, République démocratique du Congo, États-Unis, Australie, etc. La malachite est souvent associée à l'azurite, dont elle dérive par oxydation, ou à la turquoise et au chrysocolle pour donner la pierre d'Eilat, du nom de la ville israélienne où on l'exploite pour ses belles compositions vertes et bleues. Le chrysocolle [phyllosilicate de cuivre et d'aluminium, (CuAl)2H2(Si2O5), nH20] se présente, comme la malachite, en masses concrétionnées cryptocristallines, mais d'un joli bleu ciel luisant et montrant une cassure conchoïdale typique.
La malachite est fortement soluble dans les acides.
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