Lourdes — 4 281 habitants au recensement de 1852 — doit sa célébrité aux apparitions de 1858 (11 fév.-16 juill.).
Bernadette Soubirous, 14 ans, analphabète et sans instruction religieuse, asthmatique et encore impubère, est la fille d'un meunier ruiné, tombé à l'état de « brassier » (manœuvre louant ses bras à la journée pour 1,50 F). Elle habite le plus minable logis de la ville : le cachot, ancienne prison désaffectée à cause de son insalubrité.
Le jeudi 11 février, vers midi, elle va ramasser du bois et des os à la grotte située au bord du Gave, à 1 km à l'ouest de la ville. En se déchaussant pour passer l'eau, elle entend « comme un coup de vent » ; elle s'étonne car l'air est calme et les arbres ne remuent pas. Elle voit la niche de la grotte s'éclairer d'un halo de lumière où apparaît une très jeune fille, silencieuse. Devant elle, Bernadette, d'instinct, récite son chapelet. Lorsqu'elle est sur le chemin du retour, sa sœur lui arrache la confidence, sous le sceau du secret, mais le révèle aussitôt à sa mère. Toutes deux sont battues « avec le bâton à battre les couvertures ». Bernadette obtient pourtant de retourner à la grotte le 14, puis le 18 février. A […]
