Lourdes — 4 281 habitants au recensement de 1852 — doit sa célébrité aux apparitions de 1858 (11 fév.-16 juill.).
Bernadette Soubirous, 14 ans, analphabète et sans instruction religieuse, asthmatique et encore impubère, est la fille d'un meunier ruiné, tombé à l'état de « brassier » (manœuvre louant ses bras à la journée pour 1,50 F). Elle habite le plus minable logis de la ville : le cachot, ancienne prison désaffectée à cause de son insalubrité.
Le jeudi 11 février, vers midi, elle va ramasser du bois et des os à la grotte située au bord du Gave, à 1 km à l'ouest de la ville. En se déchaussant pour passer l'eau, elle entend « comme un coup de vent » ; elle s'étonne car l'air est calme et les arbres ne remuent pas. Elle voit la niche de la grotte s'éclairer d'un halo de lumière où apparaît une très jeune fille, silencieuse. Devant elle, Bernadette, d'instinct, récite son chapelet. Lorsqu'elle est sur le chemin du retour, sa sœur lui arrache la confidence, sous le sceau du secret, mais le révèle aussitôt à sa mère. Toutes deux sont battues « avec le bâton à battre les couvertures ». Bernadette obtient pourtant de retourner à la grotte le 14, puis le 18 février. Aqueró (en patois : Cela, ainsi qu'elle appelle la jeune fille du rocher) lui parle pour la première fois : « Voulez-vous avoir la grâce (en patois : aouè la gracia) de venir ici pendant quinze jours ? » Bernadette se rend chaque matin à la grotte, du vendredi 19 février au jeudi 4 mars. Elle voit l'apparition « tous les jours, sauf un lundi (22 fév.) et un vendredi (26 fév.) ». La foule grossit : de 100 personnes le 21 février à 8 000 le 4 mars, dernier jour de la quinzaine, où l'on attend un grand miracle. Rien ne se produit. L'affaire semble finie. Mais, au matin du 25 mars, Bernadette se sent de nouveau attirée à la grotte. Et sur sa demande quatre fois répétée, Aqueró, dont elle ignorait l'identité, répond : « Je suis l'Immaculée Conception. » Bernadette ne comprend pas ces paroles, qui font difficulté à son curé. Le pape Pie IX, en effet, avait défini le dogme de l […]
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