BERNADETTE SOUBIROUS sainte (1844-1879)

Fille aînée d'un meunier ruiné et devenu journalier, souvent sans travail, Bernadette Soubirous eut, dès l'âge de quatorze ans, dans une grotte sur les bords du gave de Pau, près de Lourdes, plusieurs apparitions (la première, le 11 févr. 1858) d'une jeune fille entourée d'un halo de lumière qui finit par lui dire, le 25 mars : « Je suis l'Immaculée Conception. » Marie-Bernarde, qu'on appelait Bernadette, comprenait mal l'application à la Vierge de cette expression qui avait fait l'objet, quatre ans auparavant, de la définition d'un dogme par le pape Pie IX. À la suite de cette période des apparitions (il y en eut dix-huit, qui s'accompagnèrent de rassemblements de plus en plus nombreux et émurent les autorités civiles et ecclésiastiques), Bernadette se regarda comme chargée de transmettre le message de la Vierge, répétant inlassablement le récit des visions, tandis que l'organisation du pèlerinage était prise en main par le clergé. Elle apprit à lire, puis demeura à l'hospice de Lourdes. Désirant devenir religieuse, elle fut, après beaucoup de difficultés, notamment de santé, acceptée par les Sœurs de la charité et de l'instruction chrétienne de Nevers, qui l'avaient instruite. […]