Les Filles du feu rassemblent des textes de formes diverses : nouvelles, récits, chansons et légendes, séquences dialoguées, sonnets. Quand le volume paraît, le 28 février 1854 – un an avant le suicide de Gérard de Nerval (1808-1855) –, la presque totalité de ces pages a déjà été publiée dans des revues ou d'autres œuvres de l'auteur, comme les Petits Châteaux de bohème, 1853. Seuls une partie de la Préface-Dédicace à Alexandre Dumas et quelques poèmes des Chimères sont encore inédits. Dans ses coupures, ses adjonctions, ses transformations, le recueil témoigne de l'itinéraire psychique du poète, et de sa singularité.
En leur troublante diversité, Les Filles du feu annoncent aussi Aurélia et cette « surénergie de la folie » (Béatrice Didier) qui l'habite. Déjà, Angélique, Sylvie, Jemmy, Octavie, Isis, Corilla, Émilie et l'énigme étincelante des douze sonnets des Chimères qui, selon le poète, « perdraient leur charme à être expliqués, si la chose était possible », éclairent et transmuent les souvenirs, les rêves, les irréductibles déchirements de la vie profonde de Nerval. Moins gardiennes d'un secret que révélatrices (et parfois, dissipatrices) d'ombres, Les Filles du feu mettent en scène l'impossible nervalien : la Femme, hors la Mère morte, et donnent à sa mélancolie une dimension mythique.
1. Le vrai pays
« Connais-tu le pays où les citronniers fleurissent ?... » La chanson de Mignon dans l'ouvrage de Goethe Les Années d'apprentissage de Wilhelm Meister (1795-1796), et son rêve d'un ailleurs qui serait le vrai « pays » pourraient révéler l'unité du recueil, le proche et le lointain s'y mêlent : terre du Valois (matrice de l'âme du jeune traducteur en français de Faust), vibrant des vieilles romances qui jalonnent Angélique et Sylvie et qu'inventorie le florilège de chansons et de légendes qui leur font suite ; terre d'Amérique où l'héroïne éponyme de Jemmy choisit de vivre auprès des Indiens ; Naples et le Pausilippe, gorgé de la lumière suicidaire d'Octavie, tandis que Cor […]
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