Famille d'aristocrates hongrois dont les membres occupèrent à diverses reprises les plus hauts emplois de l'État. Les Esterházy sont toujours demeurés fidèles au catholicisme et à la maison d'Autriche, fait assez extraordinaire en Hongrie, même chez les magnats, mais cette fidélité leur vaudra de substantielles compensations. Vers 1650, la famille possède d'importants domaines dans l'actuel Burgenland autrichien (seigneuries de Forchenstein et d'Eisenstadt) au moment où le comte Nicolas (1582-1645) exerce les fonctions de palatin ; élu par la Diète, il est en quelque sorte vice-roi du pays et chef du gouvernement installé à Presbourg. Son fils Paul (1635-1713) consolidera la fortune de la famille en s'engageant aux côtés de l'empereur Léopold Ier. Général de la Frontière, il est élu palatin par la Diète de 1681 et il saura, à maintes reprises, tenir tête au gouvernement de Vienne, en particulier dans les questions fiscales. En 1696 il refuse de laisser la Cour imposer la noblesse hongroise ; il empêche également la mainmise du fisc royal sur les terres nobles de la Grande Plaine, au moment de la reconquête sur les Turcs. Il préserve ainsi les privilèges de la noblesse et sa puissance économique, mais il sait aussi asseoir sa fortune : celle-ci triple grâce à l'achat à bas prix des terres confisquées, tandis qu'il devient prince d'Empire.
Au xviiie siècle, ses descendants seront des mécènes et l'un d'eux, le prince Nicolas Ier le Magnifique (1762-1790), emploiera Joseph Haydn comme maître de chapelle à Eisenstadt, à Esterhaz ou dans son palais viennois. Son fils, le prince Antonine, n'aimait que médiocrement la musique ; son petit-fils, le prince Nicolas II, se brouilla sottement avec Beethoven pour avoir raillé la Messe en ut majeur qu'il lui avait commandée. C'est d'une autre branche de la famille qu'était issu le comte Johann Karl Esterházy, dont la fille Caroline fut l'élève et l'inaccessible bien-aimée de Franz Schubert.
Jean BÉRENGER
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