Lepcis (Leptis), dite Magna « grande » (Lebda, Libye), pour la distinguer de Lepti Minus (Lemta, Tunisie), est un site archéologique majeur de la côte libyenne, mais aussi de toute la Méditerranée ; elle est la plus orientale des villes qui, avec Sabratha et Oea (Tripoli), composaient la Tripolitaine antique. Située dans une position centrale au fond du golfe des Syrtes avec un port à l'embouchure de l'oued Lebda, et au bord de la grande route Carthage-Alexandrie, elle desservait l'hinterland saharien tout en fondant sa prospérité sur la culture de l'olivier.
Sa longue histoire va de la création d'un emporion (comptoir) aux vie et ve siècles avant notre ère dans la mouvance de Carthage jusqu'à la conquête arabe (643) : les principales étapes sont la croissance à l'époque hellénistique, l'annexion au royaume numide à la suite de la deuxième guerre punique, l'implication de la cité restée autonome dans les guerres civiles romaines du ier siècle avant notre ère. Sous l'Empire, elle garde longtemps sa personnalité punique et ses dieux traditionnels Milk'ashtart et Shadrapa (interprétés en Hercule et Bacchus) ; elle fait partie de la province romaine d'Afrique proconsulaire et obtient le rang de colonie en 109 sous Trajan. Son développement précoce, dès l'époque pré-augustéenne, est confirmé sous les Julio-Claudiens comme en témoignent de nombreux monuments, et surtout son extraordinaire expansion au début du iiie siècle reflète la faveur de la dynastie de l'empereur Septime Sévère qui était originaire de la ville. Au début du ive siècle elle devient la capitale de la nouvelle province de Tripolitaine ; au Bas-Empire elle souffre d'attaques de tribus nomades ; la ville byzantine du vie siècle est réduite à une vingtaine d'hectares (le site impérial avait couvert 425 ha dont 280 étaient bâtis), et surtout l'ensablement affecte port et ville qui végètent jusqu'au xviie siècle (le site est alors exploité pour ses matériaux : des colonnes se trouvent à l'église Saint-Germain-des-Prés à Paris). L'exploration arc […]
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