2. Une allégorie parodique
Parodie épique, religieuse et allégorique, Le Voyage en Occident a longtemps été présenté comme un ouvrage ésotérique, révélant les arcanes du taoïsme ou du bouddhisme. Il s'agit surtout et avant tout d'un divertissement, la doctrine taoïste des Cinq Éléments n'intervenant que très occasionnellement, au mieux par allusions. Le bouddhisme y est encore plus malmené, comme en témoigne le dernier chapitre, qui forme un catalogue fantaisiste de ses livres canoniques. Destiné à un large public, le succès du Voyage en Occident s'explique par l'alliance du merveilleux et de l'humour. Les animaux occupent une place essentielle dans ce voyage. Le singe y incarne l'intelligence, les sentiments élevés et nobles, le cochon les passions débridées. Figure dominante du roman, le singe est l'animal des contes populaires chinois ; indiscipliné et rebelle, il devient peu à peu sage et docile, figurant ainsi le cheminement de l'âme humaine.
Le moine Xuanzang incarne, quant à lui, le sérieux et la détermination : « Quand la conscience naît, naissent toutes sortes de monstres ; quand elle s'anéantit, s'anéantissent les monstres. [...] Maintenant, je pars ; j'ai décidé d'aller en Inde rencontrer le Buddha et de lui demander les livres sacrés pour faire en sorte que tourne la roue du Dharma et que l'empire demeure éternellement inébranlable et ferme... »
Un Second Voyage en Occident, d'un auteur non identifié, parut en 1640. Le héros en est aussi un singe, doué de pouvoirs magiques, qui accomplit un voyage vers l'Occident. Mais cette continuation n'a pas la truculence du Xiyou ji de Wu Cheng'en, considéré comme un des quatre grands romans classiques de la Chine.
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