2. Une origine controversée
La langue lapone – il vaudrait mieux dire les parlers lapons, tant l'écart est grand entre les différents dialectes – fait partie de la famille finno-ougrienne. Si la géographie, d'une part, de nombreuses ressemblances, surtout lexicales, de l'autre, suggèrent une parenté plus étroite avec les langues de la branche fennique (finnois, estonien, etc.), rien dans l'état actuel des connaissances ne permet de distinguer avec certitude les éléments issus d'un héritage commun de ceux résultant d'emprunts anciens au finnois ou au proto-finnois. Ethniquement, les Lapons diffèrent, d'une manière évidente, de tous leurs voisins tant finnois que russes ou scandinaves. Par la pigmentation de la peau, ils sont indubitablement des Européens. Mais leur taille plutôt petite, leurs cheveux bruns, leur pilosité peu développée, leurs pommettes marquées, leurs yeux parfois très légèrement bridés, leurs jambes relativement courtes par rapport à la hauteur du tronc, les font considérer par les anthropologues comme un type ethnique original. Aussi suppose-t-on généralement qu'ils sont les descendants d'une population subarctique non finno-ougrienne – mais peut-être ouralienne – qui se serait linguistiquement « finno-ougrisée ». Selon que la langue empruntée aurait été le proto-finnois, le finno-ougrien commun, voire l'ouralien commun, le lapon serait : soit une langue fennique qu'un substrat plus ancien aurait fait s'écarter considérablement des autres langues du groupe ; soit un rameau à part du finno-ougrien ; soit, à lui seul, une troisième branche de l'ouralien, à côté du finno-ougrien et du samoyède. Les deux premières hypothèses sont les plus communément défendues.
Le vocabulaire lapon contient un nombre important d'éléments anciens qui semblent avoir été empruntés au balte directement, c'est-à-dire sans l'intermédiaire du finnois. La toponymie, confirmée par quelques documents écrits, prouve que vers la fin du Moyen Âge il y avait encore des Lapons dans le sud de la […]
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