Le pañjābī fait partie des langues indo-aryennes parlées dans tout le nord de l'Inde. Il tire précisément son nom du Panjab, immense plaine où coulent cinq puissants affluents de rive gauche de l'Indus : Jhelam, Canāb, Rāvī, Biās et Satlej. Avec l'Indus, ceux-ci ont permis le développement d'un vaste système d'irrigation qui contribue à faire du Panjab, riche en blé, en riz, en canne à sucre et en coton, le grenier du sous-continent indien.
Le pañjābī compte près de 80 millions de locuteurs au Pakistan (environ 65 p. 100 de la population) et près de 35 millions en Inde (environ 3 p. 100 de la population).
1. Histoire de la langue
Le pañjābī est l'un des représentants modernes du vieil indo-aryen introduit dans le sous-continent au IIe millénaire avant notre ère et qui nous est connu sous la forme du sanskrit, védique puis classique. Le sanskrit appartient à la famille des langues indo-européennes, et le pañjābī se trouve par rapport à lui dans une situation analogue à celle du français vis-à-vis du latin.
On distingue schématiquement trois phases dans l'évolution de l'indo-aryen. À l'état ancien succède le moyen-indo-aryen (pālī, prakrit, puis apabhraṃśa), caractérisé notamment par des changements phonétiques qui altèrent le système morphologique. L'apabhraṃśa (déchet) se situe au point de jonction entre moyen et néo-indo-aryen, et ses attestations les plus anciennes datent du xe siècle. Les langues néo-indo-aryennes, dont le pañjābī, représentent la troisième phase de cette évolution. Leur apparition ne peut être datée avec certitude. Mais l'utilisation d'une langue écrite antérieure aux dialectes parlés étant une constante de l'histoire linguistique de l'Inde, on peut considérer que les langues néo-indo-aryennes étaient déjà en usage, sous une forme ancienne, quand l'apabhraṃśa fut considéré comme assez archaïque pour pouvoir être écrit.
L'état actuel du pañjābī porte la trace de son histoire, elle-même liée à celle du Panjab, débouché des passes qui permirent l'accès du […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
