LA DESCENDANCE DE L'HOMME ET LA SÉLECTION SEXUELLE, Charles Darwin

Lorsque paraît, le 24 février 1871, La Descendance de l'homme et la sélection sexuelle(The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex ; traduction française parue en 1872), le naturaliste britannique Charles Darwin (1809-1882) est déjà célèbre à travers ses nombreux ouvrages scientifiques, dont   L'Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou la préservation des « races » favorisées dans la lutte pour la vie (On The Origin of Species by Means of Natural Selection, or The Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life),publié en 1859 et qui connaîtra plusieurs éditions successives – dont la sixième et dernière du vivant de Darwin, profondément remaniée, en 1872. Dans La Descendance, il s’agit pour Darwin de montrer que l’humain, en dépit de ses caractéristiques apparemment exceptionnelles (langage, intelligence, morale, religion, société…), a pu « descendre » d’une forme plus rudimentaire, et pour tout dire, d’un primate.

Un ouvrage attendu

Si L'Origine des espèces ne parlait que très peu des humains, La Descendance en prolonge les thèses sur le cas spécifique des humains. Dans le livre de 1859, ceux-ci étaient mentionnés notamment en lien avec leurs pratiques de sélection d’espèces domestiques pour l’agriculture et l’élevage. Darwin se contentait d’écrire brièvement dans son chapitre de conclusion : « … la lumière sera jetée sur l’origine de l’homme et son histoire. »Pourtant, ces quelques implications mentionnées de la thèse de l’évolution par sélection naturelle pour l’espèce humaine ont joué un rôle important dans la réception des idées darwiniennes. Le contexte est de fait porteur puisque, dès 1860, le préhistorien français Jacques Boucher de Perthes prononce devant la Société impériale d'émulation d'Abbeville un discours intitulé « De l'Homme antédiluvien et de ses œuvres ». Au cours des années 1860, de nombreux savants comme le géologue britannique Charles Lyell et l’anatomiste britannique Thomas H. Huxley – tous deux proches de Darwin – ou encore le médecin suisse Carl Vogt et le biologiste allemand Ernst Haeckel publient des ouvrages consacrés à notre espèce. Les découvertes de restes humains fossiles et le dépassement du cadre fixiste produisent une littérature immense sur « l’homme préhistorique » ou, comme le dit Darwin, sur nos « progéniteurs semi-humains ». Le sujet, populaire, fait le succès des journaux et des magazines. Beaucoup se demandent alors si la sélection naturelle s’applique aux humains. Autant dire que Darwin était attendu sur le terrain de l’anthropologie et que le livre de 1871 arrive à point nommé.