Lorsqu'en 1942 paraissent simultanément aux éditions Gallimard un roman, L'Étranger, et un essai, Le Mythe de Sisyphe, leur auteur, Albert Camus (1913-1960) n'est encore guère connu : voilà deux ans seulement qu'il a quitté l'Algérie, sa terre natale. Il a publié avant ces deux ouvrages un recueil de récits, L'Envers et l'endroit (1937) et un essai, Noces (1939). Mais c'est L'Étranger et sa description de la condition humaine, qui va véritablement le révéler au public métropolitain.
1. Devant la loi
L'histoire de L'Étranger est simple. Meursault est un employé algérois qui vit au présent. Un dimanche, entraîné dans une rixe, il tue un Arabe qu'il ne connaissait pas : « C'est alors que tout a vacillé. La mer a charrié un souffle épais et ardent. Il m'a semblé que le ciel s'ouvrait sur toute son étendue pour laisser pleuvoir du feu. Tout mon être s'est tendu, et j'ai crispé ma main sur le revolver. La gâchette a cédé, j'ai touché le ventre poli de la crosse et c'est là, dans le bruit à la fois sec et assourdissant, que tout a commencé. » Parce qu'il a, auparavant, enterré sa mère sans manifester d'émotion puis est allé voir un film comique avec sa nouvelle compagne, l'institution judiciaire fait de lui un être dénaturé et le condamne à mort. Dans sa cellule, Meursault prend du recul, refuse le secours de la religion et trouve la paix.
2. Roman de l'absurde ?
La première partie du roman présente des faits relatés au jour le jour par Meursault, narrateur scrupuleux, mais « sans conscience apparente » et qui parle de lui comme s'il s'agissait d'un autre. À son procès, le personnage éprouvera d'ailleurs le sentiment qu'on parle d'un autre. La seconde partie, plus âpre, dont Meursault est toujours le narrateur, montre en un récit continu comment des magistrats de mauvaise foi imposent à ces faits un sens arbitraire. Les gestes les plus insignifiants et les témoignages de ses amis ayant été retournés contre lui, l'acte irréfléchi de Meursault se transforme en manifestation de monstru […]
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