SARO-WIWA KEN (1941-1995)

Écrivain et militant nigérian, Ken Saro-Wiwa s'éleva avec fermeté contre le régime militaire de son pays et contre le groupe pétrolier anglo-néerlandais Royal Dutch Shell, qu'il jugeait responsable des dégâts écologiques provoqués dans les territoires du peuple Ogoni, dans son État natal de Rivers.

Né le 10 octobre 1941 à Bori, non loin de Port Harcourt, au Nigeria, Kenule Beeson Saro-Wiwa étudie au Government College d'Umuahia, puis à l'université d'Ibadan. Il enseigne brièvement à l'université de Lagos avant de rejoindre l'armée fédérale lors de la guerre civile qui éclate au Biafra en 1967, puis travaille comme administrateur de la fonction publique jusqu'en 1973. Il quitte alors son poste pour se consacrer à sa carrière littéraire et publie quelques années plus tard un premier roman, Basi and Company (1983, Mister B millionnaire), suivi notamment de Songs in a Time of War (1985) et de Sozaboy (1985, Pétit Minitaire). Ce dernier roman, rédigé dans un mélange de pidgin nigérian et d'anglais, critique la corruption qui règne dans la société nigériane. Ken Saro-Wiwa touche un plus large public grâce à l'adaptation de son premier roman sous la forme d'une série télévisée humoristique éponyme, dont environ cent cinquante épisodes sont tournés dans les années 1980. Il travaille également comme journaliste et publie des poèmes ainsi que des ouvrages pour la jeunesse.

À partir de 1991, il se consacre à temps plein à la défense des Ogoni, une minorité ethnique qui regroupe environ cinq cent mille personnes. Au milieu de l'année 1992, il élargit l'action du Mouvement pour la survie du peuple Ogoni (Mosop) qu'il dirige, intervenant en particulier au Royaume-Uni, où se trouve l'un des sièges principaux de la société Shell. Il critique en effet les retombées destructrices de l'industrie pétrolière – principale source de revenu du Nigeria – dans la région du delta du Niger et demande que la part des bénéfices reversée au peuple Ogoni à titre compensatoire soit revue à la hausse. Les manifestations se multiplient, si bien que Shell suspend ses activités sur les terres Ogoni en 1993.

Saro-Wiwa est arrêté en 1994 après la mort de quatre chefs Ogoni lors d'un rassemblement politique. Durant son incarcération, il écrit un journal, A Month and a Day (1995, Si je suis encore en vie), ainsi qu'un roman, Lemona's Tale (1996, Lemona), dans lequel il évoque la détention d'une femme. Jugé devant un tribunal spécial – un procès dénoncé par des organisations étrangères de défense des droits de l'homme –, il est reconnu coupable de complicité dans ces meurtres et exécuté par pendaison le 10 novembre 1995 à Port Harcourt, aux côtés de huit autres militants. Cette exécution est condamnée par la communauté internationale, qui demande des sanctions économiques contre le Nigeria ; le pays voit son adhésion au Commonwealth suspendue dès le lendemain de l'exécution. Shell s'engage par la suite à lancer un projet d'exploitation de gaz naturel de près de 4 milliards de dollars, soit l'un des plus importants investissements étrangers de l'histoire nigériane. En 2009, la société verse 15,5 millions de dollars pour mettre fin, à l'amiable, au procès intenté en 1996 par les familles des victimes. Accusée d'être complice de violations des droits de l'homme perpétrées au Nigeria et des exécutions de 1995, la société nie cependant les méfaits qui lui sont reprochés.

— Universalis