Botaniste allemand. Né à Breslau dans une famille pauvre, Julius von Sachs suit l'enseignement de Jan Evangelista Purkinje (1787-1869) en physiologie à l'université de Prague où il obtient en 1856 son doctorat. Il devient en 1868 professeur de botanique à l'université de Würzbourg, poste qu'il occupera jusqu'à sa mort en 1897.
Sachs a étudié les modalités de la croissance des plantes en fonction de leur environnement, ce qui lui a permis de découvrir les tropismes, orientations de la croissance des plantes liées à des facteurs extérieurs. Il a, par ailleurs, mis à profit sa vaste érudition, nourrie par l'analyse critique des travaux de ses prédécesseurs pour régler la question de la photosynthèse : formation d'amidon sous l'action de la lumière dans les tissus chlorophylliens.
Son ouvrage principal, Geschichte der Botanik vom 16 Jahrhundert bis 1860 (1875) qui a été traduit en anglais en 1890 (History of Botany 1530-1860) et en français en 1892 (Histoire de la botanique du XVIe siècle à 1860), constitue une référence fondamentale pour l'histoire de la botanique de cette période.
Didier LAVERGNE
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