Né le 12 février 1918 à New York, Julian Seymour Schwinger se révèle vite exceptionnellement doué, écrivant sa première publication scientifique à l'âge de seize ans et soutenant sa thèse à l'université Columbia de New York cinq ans plus tard. Assistant de Robert Oppenheimer à Berkeley de 1939 à 1941, il participe ensuite à l'effort de recherches militaires au laboratoire des rayonnements du Massachusetts Institute of Technology. Après la guerre, il rejoint l'université d'Harvard, où il développe une approche théorique personnelle de nombreux problèmes fondamentaux de la physique. Nommé professeur à l'université de Californie à Los Angeles en 1971, il y sera actif jusqu'à sa mort, le 16 juillet 1994.
Si les travaux de Paul A. M. Dirac initièrent dès 1927 la compréhension moderne de l'électromagnétisme, il fallut attendre 1948 pour que les efforts conjugués de nombreux théoriciens viennent à bout d'une difficulté majeure de l'électrodynamique quantique et lui donnent le statut de théorie mathématiquement cohérente. On avait compris que le calcul de quantités accessibles à l'expérimentation peut se faire dans le cadre général d'un développement en perturbation, c'est-à-dire en calculant ces quantités par approximations successives et en accroissant progressivement le nombre de quanta échangés par les particules en présence. Mais les corrections, qu'on espérait petites, se révélèrent mathématiquement infinies. La procédure dite « de renormalisation », proposée indépendamment en 1948 par Schwinger, Richard Feynman et le Japonais Shin'ichiro Tomonaga, résout de façon extrêmement ingénieuse cette situation paradoxale ; en absorbant toutes les divergences de la théorie dans une nouvelle définition des champs, des masses et des charges, elle permet de pousser le calcul théorique jusqu'à un degré de précision considérable.
Couronné en 1965 avec Tomonaga et Feynman par le prix Nobel de physique, Schwinger travaillait en chercheur indépendant, ne citant pratiquement dans ses publications que ses propres écrits antérieurs. Chercheur prolifique et original, il dirigea les travaux de nombreux étudiants et eut une profonde influence sur les méthodes théoriques de la physique atomique, nucléaire et des particules élémentaires.
Bernard PIRE
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