L'œuvre dramatique et poétique de Vondel représente, avec la peinture de Rembrandt, le moment baroque de l'« âge d'or » néerlandais, de ce xviie siècle qui, grâce à l'indépendance politique et religieuse récemment conquise et aux richesses d'outre-mer déversées sur les quais d'Amsterdam par une flotte marchande particulièrement entreprenante, connut un épanouissement culturel sans précédent. Cet essor fut alimenté de surcroît par l'immigration de l'élite intellectuelle des Pays-Bas méridionaux, restés sous la coupe de l'Espagne catholique. Un paradoxe de l'histoire a voulu que ce soit précisément d'une de ces familles protestantes venues chercher refuge en Hollande que sorte le plus grand écrivain catholique du pays.
1. Le poète
Joost van den Vondel naît à Cologne, où ses parents anabaptistes, originaires d'Anvers, ont trouvé accueil. Il y passe ses neuf premières années, puis sa famille, chassée par les tracasseries dont elle était l'objet, erre quelque temps en Allemagne du Nord pour venir s'installer finalement à Amsterdam en 1597. Ici, le jeune Vondel fréquente d'abord des immigrés comme lui. Il devient membre de leur Chambre de rhétorique « La Blanche Lavande », appelée aussi « Chambre brabançonne », et s'essaie au théâtre biblique. Il se marie, hérite du commerce de soieries de son père, a plusieurs enfants, et commence bientôt à s'intéresser à la vie politique et littéraire amstellodamoise. Il fait la connaissance de nombreux humanistes ainsi que de P. C. Hooft et G. Bredero, poètes majeurs incarnant en ce début du xviie siècle la tardive apogée, en Hollande, de l'esprit de la Renaissance. Encouragé par ses nouveaux amis, il entreprend d'étudier le latin et l'italien, lit Ronsard, du Bartas, le Tasse. D'autre part, l'arrestation en 1618 et l'exécution l'année suivante du haut magistrat Oldenbarneveldt, dont il approuvait le libéralisme et la tolérance, déterminent Vondel à « engager » sa poésie dans les querelles qui divisent les protestants. Ses attaques fulgurantes à l'adresse de […]
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