WILSON JOHN TUZO (1908-1993)

Géologue et géophysicien canadien, John Tuzo Wilson est né le 24 octobre 1908 à Ottawa.

Fils d'un ingénieur écossais immigré, il obtient en 1930 sa licence à l'université de Toronto, devenant le premier diplômé en géophysique d'une université canadienne. Il étudie alors au Saint-John's College à Cambridge, où il décroche une nouvelle licence en 1932, puis à l'université de Princeton, où il obtient son doctorat en 1936. Il poursuit ses études à Cambridge, où il obtient une maîtrise en 1940 puis un second doctorat en 1958. Wilson travaille à la Commission géologique du Canada de 1936 à 1939. Il sert ensuite dans le Corps royal du génie canadien durant la Seconde Guerre mondiale, gravissant les échelons jusqu'au grade de colonel. En 1946, il devient professeur de géophysique à l'université de Toronto, où il reste jusqu'en 1974. Il est alors nommé directeur général du Centre des sciences de l'Ontario. Recteur de l'université de York de 1983 à 1986, Wilson préside également la Société royale du Canada (Académie canadienne des sciences, des arts et des lettres) de 1972 à 1973 et l'Union géophysique américaine de 1980 à 1982. Parmi ses principaux ouvrages, citons One Chinese Moon (1959), IGY : Year of the New Moons (1961), A Revolution in Earth Science (1967) et ContinentsAdrift and Continents Aground (1977).

Au début des années 1960, Wilson devient le principal défenseur de la théorie de la dérive des continents à une époque où les scientifiques considèrent majoritairement qu'ils sont fixes et immuables. Dans l'article « A New Class of Faults and Their Bearing on Continental Drift » (1965), Wilson introduit le concept de faille transformante : les immenses fractures qui découpent les dorsales océaniques permettent en réalité à deux positions de plancher océanique de coulisser l'une contre l'autre, et ce sur des distances pouvant atteindre 1 000 kilomètres. Par ailleurs, Wilson analyse soigneusement les données magnétiques acquises sur la dorsale de Juan de Fuca, dans le Pacifique. Avec Frederick J. Vine, il attribue à chaque bande d'anomalies un épisode d'inversion du champ magnétique terrestre et donc une date.

Vine et Wilson en déduisent la vitesse d'expansion des fonds océaniques – de 1 à 12 centimètres par an – et peuvent dater les fonds océaniques dont les plus anciens (les plus éloignés des dorsales océaniques) ont moins de 180 millions d’années (contre quelque 4 milliards d'années pour la croûte continentale).

Par ses observations, Wilson conforte la théorie d'expansion des fonds océaniques (1962) de Harry H. Hess et de Robert S. Dietz, et pose les fondements de la théorie de la tectonique des plaques (1967-1968), révolution fondamentale dans le domaine des sciences de la Terre.

John Tuzo Wilson meurt le 15 avril 1993 à Toronto.

— Universalis