Les points chauds sont des volcans qui diffèrent, par leur volcanisme même, des autres volcans par des montées de magma très profondes : les panaches mantelliques. De plus, ils peuvent se positionner, pour plusieurs dizaines de millions d'années, un peu n'importe où, en milieu océanique ou continental, contrairement aux autres manifestations volcaniques de limites de plaques lithosphériques.
1. Tectonique des plaques, points chauds et panaches mantelliques
La théorie de la tectonique des plaques permet d'expliquer la distribution de la plupart des 540 volcans actifs sur la Terre : le volcanisme se concentre aux marges des plaques lithosphériques. Aux dorsales océaniques, là où les plaques divergent à des vitesses de 2 à 8 centimètres par an, la remontée du manteau solide induit la fusion partielle par décompression adiabatique. Que signifie « décompression adiabatique » ? En remontant vers la surface, un volume de roche est sujet à une pression de plus en plus faible ; on parle donc de décompression. Si le volume de roche n'échange pas de la chaleur avec l'environnement, on parle de décompression adiabatique.
Chaque année, le long des 60 000 kilomètres de dorsales, 2,5 kilomètres carrés de nouvelle croûte océanique se forment grâce à la production de 18 kilomètres cubes de magma. En revanche, dans les zones de subduction, là où les plaques convergent, la lithosphère océanique s'enfonce dans le manteau et la libération des fluides induit la fusion partielle. Ce processus engendre des volcans comme le Fuji-Yama au Japon, le mont Saint Helens aux États-Unis ou bien la cordillère des Andes.
Cependant, la théorie de la tectonique des plaques ne permet pas d'expliquer des volcans « intraplaques », comme ceux d'Hawaii ou de l'île de la Réunion : les points chauds (hot spots, en anglais). Le volcanisme d'Hawaii présente des caractéristiques remarquables : le sommet du volcan Mauna Kea s'élève à 4 100 mètres au-dessus du niveau de la mer et, considérant la partie immergée, la hau […]
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