Naturaliste de formation, Jacques Bourcart consacra une grande partie de sa vie à la géologie classique en y faisant preuve d'un esprit novateur et anticonformiste. Au cours de ses recherches sur le Quaternaire du Maroc, il aborda les problèmes littoraux et écrivit une œuvre d'une profonde réflexion : Essai sur les régressions et les transgressions marines (1938) ; ainsi commença une deuxième carrière féconde, toute au service de l'océanographie. Durant l'occupation allemande, sa vocation de géologue marin se renforça de celle de résistant et il dirigea et réalisa lui-même des études sur les plages et les estuaires, lieux possibles du débarquement des Alliés. Après la guerre, il dédia le reste de sa vie à cette science neuve et attirante qu'est l'océanographie, à laquelle il consacra plusieurs ouvrages : Océanographie, 1953 ; Le Fond des océans, 1954 et 1961 ; La Connaissance des profondeurs océaniques, 1964.
De son œuvre vaste et féconde, on peut retenir sa « classification raisonnée des sédiments » s'opposant à une réduction en chiffres des réalités concrètes des sédiments : « Il n'est pas possible de grouper la totalité des sédiments meubles dans une classification continue allant des galets aux particules microscopiques qui constituent les argiles. Une pareille classification [...] est totalement artificielle et ne correspond en rien aux propriétés des « ensembles » qu'elles constituent. C'est la prédominance dans l'étendue d'un certain domaine dimensionnel du faisceau des propriétés physiques qui y règnent qui peut justifier l'existence de classes indépendantes. »
Après avoir posé son principe de classification raisonnée, J. Bourcart étudia chacun des groupes sédimentaires dont il avait reconnu l'unité, sans jamais oublier la comparaison avec les roches anciennes et en abordant les problèmes du transfert et du dépôt de ces particules dans l'eau. Ainsi restait-il au carrefour de la géologie classique, de la géographie physique et de la géologie dynamique (Les Mécanismes de l'érosion, 1954, et L'Érosion des continents, 1957). En […]
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