Cosmonaute soviétique, premier homme à être allé dans l'espace, Iouri Alexeïevitch Gagarine naît le 9 mars 1934 dans une famille d'ouvriers de Klouchino (oblast de Smolensk, dans l'ouest de la Russie, aujourd'hui Gagarine). Après ses études secondaires, il devient apprenti fondeur à Lioubertsy, ville proche de Moscou, puis entre au collège industriel de Saratov, sur la Volga. Il devient membre du Komsomol local et apprend le pilotage des avions à l'aéro-club de Saratov. En juin 1955, il obtient son diplôme de technicien fondeur. Mais sa vie se tourne résolument vers l'aviation : à l'automne, il est affecté à l'école d'aviation militaire d'Orenbourg. En 1957, année du lancement du Spoutnik-1 et année où il est promu lieutenant, il se marie avec Valentina Ivanovna Goriatcheva, dont il aura deux filles : Elena, née en avril 1959, et Galina, née en 1961.
Au printemps de 1959 commence en Union soviétique le recrutement de cosmonautes : il faut appartenir au corps des pilotes militaires et avoir de 200 à 300 heures de vol. Trois mille candidatures sont enregistrées. Une première sélection réduit le nombre de postulants à cent deux ; il n'en reste plus que vingt en février 1960. Le mois suivant, ce groupe est affecté à l'Académie de l'air de Joukovski, près de Moscou, pour y recevoir un enseignement théorique et y suivre un entraînement physique, dont des sauts en parachute qui s'effectuent dans la région de Saratov, là où auront lieu les premiers retours des vaisseaux Vostok. À l'issue de cette phase, le 30 mai 1960, six parmi les vingt sont retenus : Gagarine, Anatoli Yakovlevitch Kartachov, Andriyan Grigorevitch Nikolaïev, Pavel Romanovitch Popovitch, Guerman Stepanovitch Titov et Valentin Stepanovitch Varlamov. À cette époque, aucun d'entre eux ne connaît encore la nature exacte de la mission, secret oblige. Mais les choses vont se préciser : à la fin de juin 1960, ils sont affectés à la Cité des étoiles. L'entraînement est alors plus spécifique : passage en chambre barométriq […]
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