Archipel d'une étendue totale de 7 242 kilomètres carrés, les Canaries constituent deux provinces espagnoles (Las Palmas et Santa Cruz de Tenerife) situées dans l'océan Atlantique à un millier de kilomètres de la métropole. L'archipel comporte sept îles (Tenerife, Fuerteventura, la Grande Canarie
, Lanzarote, La Palma, Gomera, Hierro), auxquelles il faut ajouter quelques îlots. La proximité du tropique du Cancer explique la sécheresse du climat, mais la nature montagneuse de ces îles volcaniques accentue les différences climatiques, qui sont fonction de l'orientation des rivages par rapport à l'alizé du nord-est.
Carte
Espagne Carte politique de l'Espagne
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Photographie
Maspalomas, Canaries L'océan Atlantique et les dunes près de l'agglomération de Maspalomas, dans le sud de la Grande Canarie.
Crédits: Istituto Geografico De Agostini Consulter
Escales pour les voiliers faisant route vers l'Amérique, les Canaries servirent de banc d'essai à la colonisation européenne. Les Rois Catholiques en réalisèrent la conquête sur les Guanches à la veille de la découverte du Nouveau Monde. Les cycles de l'agriculture de plantation s'y succédèrent avec, d'abord, la canne à sucre puis la vigne, la cochenille élevée sur des cactus pour la fourniture de teinture et, enfin, le bananier. L'agriculture d'exportation (banane, orange, datte, tomate, pomme de terre, café, tabac) demeure une des principales ressources, quoique en baisse constante, d'une population nombreuse (2 019 299 hab. en 2007) et en rapide accroissement. 30 p. 100 de la population étaient concentrés dans les deux grandes agglomérations de Santa Cruz de Tenerife (220 902 hab.) et de Las Palmas (377 203 hab.). Malgré un régime douanier particulier destiné à favoriser l'activité de ces deux ports, les industries sont encore rares en dehors de la grande raffinerie de pétrole de Santa Cruz. Mais, depuis la fin des années 1950, un tourisme sans morte saison s'est développé grâce aux vols charter en provenance principalement de Scandinavie, d'Allemagne ou du Royaume-Uni. Il est devenu la principale ressource des îles, mais l'ampleur de cette activité touristique pose désormais des problèmes environnementaux importants (gestion de l'eau, urbanisation sauvage...). Les Canaries reçoivent également des aides spécifiques de l'Union européenne en tant que région ultrapériphérique de l'Europe.
Michel DRAIN
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