L'hypnose est un état de conscience particulier encore mal défini ; connue depuis la plus haute antiquité, elle a été et reste entourée d'un halo de mystère auprès du grand public, pour qui elle revêt une apparence magique exerçant à la fois un effet d'attraction et de crainte.
Malgré les études expérimentales qui ont été entreprises depuis la fin du xviiie siècle, sa nature profonde n'a pas encore été dévoilée. Mais certaines de ses manifestations sont maintenant mieux comprises par les chercheurs. La relation entre l'hypnotiseur et l'hypnotisé représente, en effet, la forme la plus ancienne de la relation psychothérapique. La psychanalyse s'est édifiée en bonne partie sur l'étude et la critique de cette relation ; elle l'a, à son tour, rendue plus intelligible en permettant d'entrevoir les lois qui la régissent. L'état hypnoptique lui-même, qui est spécifiquement de nature psychophysiologique, puisqu'il se situe à un carrefour entre le corps et l'esprit, constitue un riche terrain d'observation.
Après une longue éclipse, l'hypnose paraît constituer à nouveau un objet d'actives recherches scientifiques. Ce regain d'intérêt se manifeste dans différents domaines de la connaissance, notamment en psychanalyse, psychologie, philosophie et sociologie.
1. Du magnétisme animal aux écoles de Nancy et de la Salpêtrière
Le problème de la définition de l'hypnose est difficile puisqu'on n'a pas encore d'explication satisfaisante de cet état. Parmi les descriptions qui en ont été données, la plus élaborée est celle de l'Association médicale britannique (1955) : « L'hypnose est un état passager d'attention modifiée chez le sujet, état qui peut être produit par une autre personne et dans lequel divers phénomènes peuvent apparaître spontanément ou en réponse à des stimuli verbaux ou autres. Ces phénomènes comprennent un changement dans la conscience et la mémoire, une sensibilité accrue à la suggestion et l'apparition chez le sujet de réponses et d'idées qui ne lui sont pas familières dans son é […]
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