HISTOIRE DES ANIMAUX (Aristote)

La date de 335 avant notre ère est très importante dans l'histoire de la science grecque et de la science en général. Elle correspond pourtant à une période assez sombre de l'histoire de la Grèce ancienne. Trois années plus tôt, en — 338, la défaite des Athéniens et des Thébains, battus par Philippe de Macédoine à Chéronée, a signifié la fin de l'hégémonie athénienne. Cependant, Athènes en — 335 démontre qu'elle conserve encore la suprématie intellectuelle. C'est, en effet, l'année où Aristote, originaire de Macédoine, s'installe définitivement à Athènes et publie son Histoire des animaux. Dans cet ouvrage, il procède à une véritable révolution en remplaçant les récits fabuleux par des études qui, pour la première fois, sont à caractère scientifique. En effet, jusqu'à cette date, les physiciens – comme on appelait alors les naturalistes – se contentaient presque tous de répéter les récits des voyageurs où le merveilleux tenait une grande place. Cet ouvrage constitue une des œuvres maîtresses des fondements de la zoologie.

Au cours de cette même période et dans la même cité, Aristote fonde une école d'enseignement supérieur, le Lycée. La plupart de ses disciples ont laissé leur nom dans les sciences, dans la littérature ou les deux à la fois. Le plus célèbre est Théophraste, l'auteur des Caractères et de nombreux ouvrages de botanique. Aristote lui-même a rédigé, à partir de — 335, de nombreux traités scientifiques et philosophiques sur des sujets aussi variés que les fonctions et les organes des animaux et des hommes, la reproduction de tous les êtres vivants ou les phénomènes atmosphériques et la physique. Il s'est intéressé tout autant à la métaphysique, à la morale et à la politique. Les textes qu'il a laissés ont été presque intégralement conservés.

— Pierre LOUIS