HERMIONE, frégate

L’Hermione est le nom donné à un navire de guerre français du xviii^e siècle, opérationnel de 1779 à 1793, et à sa réplique construite sur le site de l’ancien arsenal de Rochefort de 1997 à 2014. Cette dernière a regagné son port d’attache le 29 août 2015 au terme d’un voyage inaugural outre-Atlantique sur les traces du marquis de La Fayette, qui avait débuté le 18 avril de cette même année. Cette traversée à la voile couronne une ambitieuse entreprise qui a animé durant plus de deux décennies le site historique de Rochefort. Ce nouveau fleuron du patrimoine navigant offre à la France un remarquable emblème de son histoire maritime.

Rochefort et le patrimoine maritime

Né du désir de Louis XIV de doter la façade atlantique de la France d’un nouvel outil pour développer sa politique navale, l’arsenal de Rochefort donne naissance à une ville tournée vers l’océan. Des dizaines de navires y sont lancés dès la fin du xvii^e siècle, puis à la fin du xviii^e, et encore à partir du milieu du xix^e siècle, après une conversion à la construction métallique et à la propulsion à vapeur. Cet arsenal ne ferme ses portes qu’en 1927 mais, dès le xviii^e siècle, ce site choisi par Colbert est concurrencé par le port de Brest. En effet, la distance de la côte et les méandres de la Charente qui protègent Rochefort des attaques ennemies se sont très vite révélés constituer des obstacles au bon accomplissement des missions d’entretien et d’approvisionnement de la flotte royale.

L’héritage monumental est lourd à porter pour une cité en crise. Le magnifique bâtiment de la Corderie royale, manufacture de cordages, incendié en 1944, est alors à l’état de ruine. Vingt ans plus tard, l’amiral Maurice Dupont (1909-2007) fait débroussailler le site, qui est classé monument historique en 1967. Propriété de la ville, le bâtiment est restauré à partir de 1976 et devient bientôt le symbole d’une reconquête patrimoniale au service d’une renaissance urbaine. Il abrite depuis 1985 le Centre international de la mer, qui se définit comme un centre culturel de rencontres où sont organisés des colloques, des animations et des expositions sur des sujets marins et maritimes. Géré sous forme associative, présidé par les écrivains Paul Guimard puis Érik Orsenna, cet outil de diffusion culturelle va jouer un rôle majeur, en partenariat avec les collectivités territoriales, dans la conception d’un nouveau projet. En 1992 a lieu à Brest le plus grand rassemblement de voiliers historiques jamais organisé en France, qui voit converger des réalisations, restaurations et répliques de navires traditionnels menées à bien tout au long des côtes de France. Pourquoi ne pas se lancer à Rochefort dans une aventure similaire ? Créée à la fin de 1992, l’association Hermione-La Fayette fait le choix de la reconstitution de l’Hermione, un navire qui a joué un rôle singulier durant la guerre d’Indépendance conduisant à la création des États-Unis d’Amérique. L’annonce officielle du lancement du projet a lieu en septembre 1993.