BREST

Principale ville du Finistère (dont Quimper est le chef-lieu), Brest, avec 145 100 habitants dans la commune et 300 262 dans l'aire urbaine (en 2005), est la deuxième ville de la Bretagne administrative, après Rennes, la capitale régionale.

La localisation de Brest est si exceptionnelle qu'elle explique en grande partie l'histoire de la ville. Brest occupe en effet une situation stratégique près de ce qui est aujourd'hui encore la route maritime la plus fréquentée du monde. Elle est en position de contrôle près d'une des deux ouvertures maritimes qui permettent d'irriguer l'Europe, et à la pointe de cette « pierre enfoncée comme un coin dans l'océan » (Anatole Le Braz) qu'est la Bretagne. De plus, alors que la péninsule est soumise à de nombreuses tempêtes, la rade de Brest est un havre idéal assurant une protection contre les vents et la houle du large. Cette rade, d'une superficie de 150 km², est surtout séparée de l'océan par un étroit goulet de six kilomètres de long et d'1,8 kilomètre de large, ponctué de forts, et qui a souvent joué un rôle de verrou pour la maîtrise de la ville. Celle-ci occupe la rive nord de la rade, presque en situation de confluence entre la rivière de la Penfeld et l'estuaire de l'Elorn.

Le site initial, au débouché de la Penfeld, est dès l'époque romaine un poste militaire et un castellum. Ce rôle de place-forte se maintient pendant tout le Moyen Âge et, lors de la guerre de Succession de Bretagne, la ville est l'objet de dispute entre les Bretons, les Anglais (le roi Édouard III, allié du duc de Bretagne Jean de Montfort, s'empare de Brest en 1342) et les Français (la ville est assiégée plusieurs fois en vain, et finalement remise par le roi d'Angleterre Richard II à Jean IV en 1397 contre une forte indemnité). Il faut attendre le règne de Louis XIII pour que, par la volonté du cardinal de Richelieu, naisse l'arsenal de Brest (1631), qui donne à la ville son importance. À partir de cette décision, la Penfeld va connaître trois siècles d'aménagements qui von […]