Mathématicien et cristallographe américain, Herbert Aaron Hauptman est né le 14 février 1917 à New York. En 1939, il est diplômé en mathématiques de l'université Columbia. De 1940 à 1942, il est statisticien dans le service du recensement, puis effectue trois ans de service militaire comme officier météorologue et deux ans comme instructeur en électronique. En 1947, il rejoint l'équipe du Naval Research Laboratory (N.R.L.) pour y effectuer des recherches de physique mathématique. Il y mène, avec Jerome Karle, avec qui il collabore depuis 1950, un travail fondamental sur la mise au point des « méthodes directes » dans la détermination des structures cristallines. Ces méthodes statistiques de traitement des données cristallographiques permettent de déterminer la structure cristalline beaucoup plus rapidement qu'avec les méthodes alors existantes (comme la méthode de l'atome lourd), directement à partir de la mesure des intensités des rayons X diffractés par le réseau cristallin. On peut ainsi obtenir rapidement la structure tridimensionnelle de composés comportant un grand nombre d'atomes, qu'il s'agisse de composés minéraux, organiques ou organométalliques. Il faudra plus de dix ans, après leur publication décisive en 1953, pour que la méthodologie de Karle et Hauptman soit définitivement acceptée par les cristallographes. Les méthodes directes se sont révélées particulièrement efficaces pour la détermination des structures de molécules organiques complexes (produits naturels, antibiotiques, etc.).
En 1955, Hauptman obtient de l'université du Maryland un doctorat de mathématiques dont le sujet lui a été suggéré par un des thèmes de sa collaboration avec Karle.
En 1968, il entreprend la détermination de la structure de stéroïdes, en collaboration avec un chercheur de la Medical Foundation of Buffalo (M.F.B.), organisme de recherche indépendant, fondé en 1956 grâce à une donation privée, pour promouvoir la recherche dans le domaine de l'endocrinologie et des troubles hormonaux. En 1970, il quitte la N.R.L., où il dirigeait alors l'équipe mathématique de la division des sciences optiques, pour prendre la direction du laboratoire de biophysique mathématique de la M.F.B. Directeur de la recherche de la fondation en 1972, il en devient président en 1986. Premier mathématicien à avoir été honoré par le prix Nobel de chimie, Hauptman partage ce dernier avec Karle en 1985.
Georges BRAM
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