Le photographe Harry Callahan est né en 1912 à Detroit, dans le Michigan. Après des études de chimie, il s'oriente vers le commerce et entre aux usines Chrysler en 1936. Il épouse Eleanor qui sera avec leur fille Barbara l'un de ses modèles favoris. En 1938, il fait l'acquisition de son premier appareil, un Rolleicord 120, et rejoint le photo-club de l'entreprise Chrysler. Il se tourne vers le grand format à partir de 1941 et suit à Detroit un stage d'Ansel Adams qui l'impressionne : « Lorsque j'ai vu ce qu'Adams pouvait faire avec un appareil, je me suis senti libre d'aller de l'avant et de photographier tout ce que je voulais, comme je le voulais. »
La rencontre d'un autre photographe, Alfred Stieglitz, en 1942, restera pour lui un événement marquant. L'année suivante, il obtient des images très contrastées prises dans la neige et d'un minimalisme qu'il ne cessera de cultiver. Il se procure un Contax 35 mm qui lui permet de prendre des vues de rue : il y expérimente le principe des expositions multiples et fait ses premières images en couleurs pour lesquelles il opère de nuit et en pause longue. Employé au laboratoire photographique de la General Motors, il le quitte en 1945 pour s'engager définitivement dans la voie de la création. De Paul Strand à Lisette Model, il côtoie à New York tout ce que la ville compte d'esprits novateurs dans le domaine de la photographie. New York lui inspire un travail sur les façades d'immeubles où il tend parfois à l'abstraction. Il explore ainsi toutes sortes de réalités (à Detroit, il photographie en gros plan des passantes dans la rue ; plus tard, il réalise une série de fenêtres, thème sur lequel il reviendra souvent) dont il exploite la forme et la matière : « Mon projet est de photographier ce que j'ai pu ressentir et désirer, [...] de me lever le matin en me sentant libre de jouir des arbres, des herbes, de l'eau, du ciel, d'un immeuble ou des gens. »
En 1947, sa première exposition personnelle a lieu dans une galerie de Chicago. L'année suiva […]
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