Sans rompre entièrement avec l'énigme classique chère aux lecteurs d'Edgar Wallace, de Stanley Gardner, de Francis Iles ou de Boileau-Narcejac, la littérature d'espionnage s'est développée en marge du roman policier dont Van Dine avait fixé les règles en 1928. Sans doute l'espionnage est-il ancien et se retrouve-t-il à toutes les époques (ne citons que le réseau royaliste du comte d'Antraigues, sous la Révolution, ou Schulmeister, l'espion de Napoléon, et rappelons qu'on parla beaucoup d'espionnage avant la Première Guerre mondiale, notamment lors de l'affaire Dreyfus), mais ce sont de grands romanciers comme Joseph Conrad ou Graham Greene, plus que les écrivains populaires William Lequeux, Marcel Allain, Léon Groc ou Jean de La Hire, qui lui ont donné ses lettres de noblesse littéraire.
Le cinéma découvre l'espionnage à travers des personnages historiques (Mata Hari avec Greta Garbo, 1932 ; Mademoiselle Docteur, de Pabst, 1937 ; Marthe Richard de Raymond Bernard, 1937 ; il faut aussi mentionner X 27, de Sternberg, 1931, avec Marlène Dietrich) ; les scénaristes adaptent des romans à succès, de John Buchan (Les Trente-Neuf Marches [The Thirty-Nine Steps], de Hitchcock, 1935), Pierre Nord (Double Crime sur la ligne Maginot, de Gandera, 1937) ou Jean Bommart (La Bataille silencieuse, de P. Billon, 1937). Aux États-Unis, les films à épisodes d'English et Witney et les séries policières consacrées à Sherlock Holmes, à Ellery Queen, à Charlie Chan, au Saint, à M. Moto, au Loup solitaire ou à Bulldog Drummond introduisent dans leurs scénarios des espions, généralement allemands. L'entrée en guerre de l'Amérique déclenche une vague de films antinazis parmi lesquels on peut citer : Voyage au pays de la peur (Journey into Fear, 1942), de Norman Foster et Orson Welles, Espions sur la Tamise (Ministry of Fear, 1944), de Fritz Lang, et Les Enchaînés (Notorious, 1946), de Hitchcock. La guerre froide qui, après l'écrasement du fascisme, oppose les deux grands vainqueurs, U.R.S.S. et États-Unis, provoque en Amérique une série de films sur l'espionnage s […]
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