Sous son acception la plus générale, le terme de fantaisie désigne en musique une pièce instrumentale de forme assez libre et proche de l'improvisation, mais non sans rapports avec des formes plus strictes déjà en usage. Concrètement, la fantaisie évolue entre ces deux pôles : la liberté, ou plutôt l'anormal (ni l'un ni l'autre ne voulant dire anarchie), d'une part, la rigueur, d'autre part.
En Italie au xvie siècle, elle s'identifie avec le ricercare, de style contrapuntique. Elle s'épanouit dans l'Angleterre élisabéthaine sous le nom de fancy et sous forme de pièces pour violes, d'écriture imitative et fuguée, aux thèmes parfois populaires, et agrémentées d'épisodes variés alternant avec ceux en contrepoint. On la retrouve en Italie (Frescobaldi), en France (Eustache Du Caurroy, Louis Couperin, Marin Marais).
Au xviiie siècle, Bach traite le genre sans le moindre esprit de système : il s'appuie soit sur un thème unique (Fantaisie en ut mineur pour orgue) soit sur deux thèmes (Fantaisie en sol mineur pour orgue), allant même jusqu'à substituer la fantaisie au prélude dans sa Fantaisie ch […]
