Période de l'histoire du Japon, allant de 1868 à 1912. Meiji est avant tout un nengō, c'est-à-dire un nom d'années. Le 23 octobre 1868, la cour impériale du Japon promulgua un décret annonçant que le nouveau nengō serait Meiji (« politique éclairée ») pour commémorer l'instauration du nouveau régime impérial. Mais, en même temps, elle modifiait la coutume se rapportant au changement de nengō. Antérieurement, l'année pouvait, en effet, recevoir un nouveau nom à l'occasion d'un événement quelconque de grande importance, faste ou néfaste ; désormais, seul le décès de l'empereur pourrait déterminer le changement du nengō. C'est ainsi que, l'empereur Meiji étant mort en la quarante-cinquième année de son règne, le 30 juillet 1912, le nengō devint aussitôt Taishō (« grande justice »), avec rétroactivité jusqu'au 1er janvier de la même année : pour l'historiographie japonaise, toute l'année 1912 est la première année Taishō. De même, l'empereur Taishō ayant disparu le 25 décembre 1926, toute cette année-là est considérée comme la première année Shōwa (« paix brillante ») ; 1975 est donc la cinquantième année Shōwa. Par conséquent, le nengō correspond aussi, depuis 1868, au nom de règne d'un empereur. Et le nom du règne n'est décerné à l'empereur qu'à son décès, à titre honorifique posthume ; de son vivant, l'empereur ne reçoit, protocolairement, aucun nom, il est simplement l'« empereur régnant » (Kinjō).
Toutefois, s'agissant de Meiji, quelques remarques s'imposent. En premier lieu, l'empereur Meiji a succédé immédiatement à son père décédé le 30 janvier 1867 : les années Meiji ne correspondent donc pas à la totalité de la durée de son règne. En second lieu, le premier acte du changement du régime consacrant la réforme du règne date du 3 janvier 1868. Cependant, selon l'ancien calendrier luni-solaire alors en vigueur au Japon, l'année n'a changé que le 25 janvier 1868 : le 3 janvier correspondait au 9e jour de la 12e lune de l'année précédant celle pendant laquelle le nengō a été renouvelé. Certains historiens respectent l'ancienne datation. Le gouvernement de Meiji n'a adopté le calendrier grégorien que le 1er janvier 1873. Enfin, il arrive souvent que toute l'année 1912 soit considérée comme la 45e année Meiji, en raison de l'éclat particulier de ce règne qui a vu la naissance du Japon moderne et la transformation radicale de sa culture, tant dans le domaine linguistique et littéraire que technique et artistique.
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