1868 Degas expose au Salon, pour la première fois, une scène de ballet : Portrait de Mlle E[ugénie]F[iocre] : à propos du ballet « La Source » (the Brooklyn Museum, New York). Le tableau, qui n'évoque d'ailleurs que très lointainement la scène, n'obtient que peu d'écho.
Vers 1870 Degas, qui fréquente assidûment l'Opéra, peint L'Orchestre de l'Opéra (musée d'Orsay), centré sur le portrait de son ami le bassoniste Désiré Dihau. La composition – et en particulier le cadrage – met en valeur les différents éléments qui intéressent Degas dans un spectacle, la scène proprement dite, les coulisses (ici l'orchestre) et le spectateur.
1871-1872 Le Ballet de Robert le Diable (The Metropolitan Museum of Art, New York ; deuxième version, 1876, Victoria and Albert Museum, Londres) oppose nettement la représentation (ici un passage particulièrement connu et populaire d'une œuvre alors très célèbre), les musiciens et les spectateurs.
