1868 Degas expose au Salon, pour la première fois, une scène de ballet : Portrait de Mlle E[ugénie] F[iocre] : à propos du ballet « La Source » (the Brooklyn Museum, New York). Le tableau, qui n'évoque d'ailleurs que très lointainement la scène, n'obtient que peu d'écho.
Vers 1870 Degas, qui fréquente assidûment l'Opéra, peint L'Orchestre de l'Opéra (musée d'Orsay), centré sur le portrait de son ami le bassoniste Désiré Dihau. La composition – et en particulier le cadrage – met en valeur les différents éléments qui intéressent Degas dans un spectacle, la scène proprement dite, les coulisses (ici l'orchestre) et le spectateur.
1871-1872 Le Ballet de Robert le Diable (The Metropolitan Museum of Art, New York ; deuxième version, 1876, Victoria and Albert Museum, Londres) oppose nettement la représentation (ici un passage particulièrement connu et populaire d'une œuvre alors très célèbre), les musiciens et les spectateurs.
1871 Classe de danse (The Metropolitan Museum of Art), envoyé plus tard à l'exposition impressionniste de 1874, est le premier tableau où Degas représente des danseuses à l'exercice, thème qu'il abordera souvent par la suite. L'œuvre obtient un certain succès (elle trouve immédiatement un acquéreur), et Degas la reprend en plus grand dans une nouvelle version, considérée dès lors comme un de ses tableaux les plus réussis (1872, musée d'Orsay).
1874 Répétition d'un ballet sur la scène (musée d'Orsay) est présenté à la première exposition impressionniste, et généralement apprécié pour la qualité de son dessin. Mais Degas y étudie aussi les effets de lumière artificielle, comme dans deux œuvres sur le même sujet exécutées au même moment ou peu après (The Metropolitan Museum of Art).
1876 La Classe de danse, commencée dès 1873, et reprise en 1875 (musée d'Orsay) est le premier tableau de grandes dimensions où Degas représente un groupe de danseuses. Il ne cesse alors de reprendre ce thème de la danse et de la danseuse sur scène ou à l'exercice, par la peinture, le dessin ou le monotype.
1876-1877 Apparition du thème du café-concert dans l'œuvre de Degas, en particulier dans des monotypes retravaill […]
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