Membres d'un groupe contemporain des levellers (ou niveleurs) de John Lilburne, à l'époque de la république d'Angleterre ou Commonwealth (xviie s.). Leurs chefs, Gerrard Winstanley et William Everard, proclament leur droit à « bêcher (to dig, d'où vient leur surnom de diggers), à labourer, à planter et à habiter » des terres relevant de la couronne et des « communaux ». Ils mettent ce droit en pratique à Saint George Hill, Walton on Thames, dans le Surrey, où ils instaurent en 1649, à la suite de la révolution anglaise, « l'ancienne communauté de jouissance des fruits de la terre ». Se référant à la loi naturelle, identifiée à la loi du Christ, ils exposent leur projet de société démocratique et édénique dans de nombreux textes et traités : A Letter to the Lord Fairfax (1649) ; The True Levellers Standards (1649) ; Appeal to the House of Commons (1649) ; The Law of Freedom... Presented to O. Cromwell (1652).
Winstanley, inspirateur du mouvement et principal auteur de ces publications, est un utopiste religieux, qu'on regarde surtout aujourd'hui comme un des précurseurs du socialisme et, après T. Münzer, comme un des premiers à prêcher l'attente du royaume de Dieu dans l'avenir immédiat et au sein du monde présent, ainsi que l'annonce le titre de son ouvrage : La Nouvelle Loi de justice en voie d'épanouissement, rédemption de toute la Création des liens de la malédiction, acheminement vers les nouveaux cieux et la nouvelle terre où réside la justice, avertissement au silence de tous ceux qui prêchent ou parlent d'hérésie ou d'imagination (1649).
Bernard ROUSSEL
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