Phénomène créé par l'ouverture, sous l'effet du voltage ou sous l'effet d'un neuromédiateur, des canaux ioniques servant au passage du sodium dans les membranes cellulaires, ce qui décharge la surface extérieure de celles-ci, positivement chargée au repos. Le déclenchement de cette décharge, induit par un stimulus d'intensité suffisante (sa valeur minimale, ou liminaire, est qualifiée de seuil), correspond au processus d'excitation. L'inversion des charges membranaires qui en résulte atteint toujours une valeur dite potentiel d'action, dont la grandeur est caractéristique de la cellule excitée. Celle-ci a donc répondu selon la modalité dite tout ou rien.
Ensuite, le retour à l'état initial se produit grâce au travail cellulaire de restauration des équilibres ioniques membranaires. Cela nécessite l'expulsion du sodium hors de la cellule, d'où repolarisation.
Didier LAVERGNE
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