Une des complications majeures de l'alcoolisme chronique. Le delirium tremens survient notamment lors du sevrage brutal et accidentel consécutif à un accident, à une maladie aiguë, à une intervention chirurgicale. Il réalise ici le « syndrome de manque » de la toxicomanie qu'est l'alcoolisme. Il s'installe en deux ou trois jours après le sevrage, annoncé par des tremblements, des épisodes confuso-oniriques, une insomnie, souvent des crises épileptoïdes. À ce stade de « pré-delirium », la réhydratation et les sédatifs peuvent amener la guérison. En revanche, le « delirium classique » évolué — où s'associent un grand délire avec agitation, un grand tremblement, des troubles de l'équilibre et des signes généraux graves (fièvre, déshydratation) — est de traitement plus difficile. Il régresse pourtant habituellement en deux ou trois jours ; il doit être distingué des autres encéphalopathies métaboliques des alcooliques, auxquelles il peut d'ailleurs se surajouter.
François BOURNÉRIAS
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