RAUP DAVID (1933-2015)

Le paléontologue américain David Raup appliqua les statistiques et le modèle mathématique aux domaines de la paléontologie et de la biologie de l’évolution. Il fut célèbre pour avoir introduit (en 1983) le concept de périodicité des extinctions, selon lequel des épisodes d’extinction massive se produisent à intervalles réguliers, tous les 26 millions d’années environ. Il émit également l’hypothèse que des causes « extérieures », telles que la collision de corps célestes avec la Terre (plutôt que des événements terrestres ou des processus biologiques), pouvaient être à l’origine de ce phénomène et remit en question les paradigmes soutenant que la biodiversité s’accroît sans cesse sous l’effet des forces évolutives ; il suggéra qu’une connaissance incomplète du passé peut avoir créé l’illusion d’une biodiversité toujours croissante.

David Malcolm Raup, de son nom complet, naît à Boston (Massachusetts) le 24 avril 1933. Il étudie la géologie, la comptabilité et les mathématiques au Colby College, dans le Maine, avant d’achever (1953) des études de premier cycle en géologie à l’université de Chicago. Après avoir obtenu un diplôme (Ph.D.) de géologie à Harvard (1957), il enseigne au California Institute of Technology (Caltech), à l’université Johns Hopkins (Baltimore), à l’université de Rochester, puis devient, en 1980, professeur au département de géologie de l’université de Chicago. Il occupe par ailleurs les postes de président de la Paleontological Society (1977) et de doyen des sciences au Field Museum de Chicago (1978-1982). Il décède le 9 juillet 2015 à Sturgeon Bay, dans le Wisconsin.

— Universalis