Ciudad Juárez, qui jusqu'en 1880 a porté le nom de El Paso del Norte, est l'une des neuf plus grandes agglomérations du Mexique (1,4 million d'hab. en 2006, contre 8 200 en 1900 et 49 000 en 1940). Sa croissance rapide étonne, dans ce véritable désert, à l'extrême nord du Chihuahua. Située sur le río Bravo, ce n'est pas son médiocre district d'irrigation qui la fait vivre, mais sa fonction de ville frontière avec les États-Unis.
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Mission franciscaine créée en 1659 sur la route de Santa Fé, presidio sur la frontière apache, cette bourgade se dédouble en 1848, quand les États-Unis annexent le Nouveau-Mexique : un fort et une étape sur la piste de Californie engendrent El Paso aux États-Unis. Le chemin de fer arrive en 1882 et introduit la métallurgie à El Paso. La révolution mexicaine provoque un afflux de réfugiés sur cette frontière. La loi sur la prohibition aux États-Unis donne à Ciudad Juárez une nouvelle vocation (alcools, jeux, prostitution) ainsi qu'une nouvelle prospérité. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la forte demande américaine en travailleurs fait de Ciudad Juárez une ville de passage puis de fixation des braceros ; elle rattrape en 1960 la ville proche et rivale d'El Paso, puis la dépasse. Ciudad Juárez a connu un grand essor depuis l'installation des maquiladoras (usines de montage), pour la plupart nord-américaines ou japonaises, qui utilisent la main-d'œuvre locale peu coûteuse. Ce développement économique s'est encore accru avec la conclusion de l'Accord de libre-échange nord-américain (A.L.E.N.A.) en octobre 1992, qui lie le Canada, les États-Unis et le Mexique, générant une croissance urbaine brutale et les dysfonctionnements inhérents à ce phénomène (pollution, violence, etc.).
Jean REVEL-MOUROZ
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