Les cipayes, de l'anglais sepoy, venu du persan sipāhi (le français spahi n'a pas d'autre origine), étaient les mercenaires autochtones de l'armée britannique de l'Inde au xixe siècle.
Les expressions quelque peu péjoratives de « révolte des cipayes » et de « mutinerie indienne », utilisées respectivement en français et en anglais, désignent un événement capital qui a marqué l'Inde au xixe siècle et que l'on nomme sur place la « grande rébellion », la « première révolution indienne » ou la « première guerre d'indépendance indienne ».
Le point de départ en fut effectivement une mutinerie de soldats indiens de la garnison de Meeruth (10 mai 1857), que leurs officiers britanniques voulaient contraindre à déchirer de leurs dents de nouvelles cartouches enduites de graisse de bœuf (animal sacré des hindous) ou de porc (animal impur des musulmans comme des hindous). La révolte gagne rapidement les autres garnisons, dont celle de Delhi, et se transforme en un soulèvement général de toute la population de la plaine du Gange contre l'occupant étranger. Les Britanniques sont assiégés dans leurs quartiers.
