CONRAD CHARLES (1930-1999)

Troisième homme à avoir marché sur la Lune, après Neil A. Armstrong et Edwin E. (« Buzz ») Aldrin, Charles Peter Conrad Jr. naît le 2 juin 1930 à Philadelphie, en Pennsylvanie. En 1953, il est diplômé en sciences de l'aéronautique de l'université de Princeton et s'engage dans l'U.S. Navy, où il devient pilote d'avion de combat. Il suit ensuite la formation de pilote d'essai à Patuxent River, dans le Maryland, puis y devient instructeur et ingénieur.

Le 3 janvier 1962, la N.A.S.A. décide de s'engager dans le programme Gemini, destiné à effectuer des vols spatiaux de longue durée, à mettre au point les techniques de rendez-vous et les sorties extravéhiculaires. Elle recrute alors neuf astronautes, qui viennent s'ajouter aux sept du programme Mercury. C'est ainsi que, le 17 septembre 1962, le lieutenant « Pete » Conrad, âgé de trente-deux ans, entre dans le club encore fermé des astronautes.

Le 21 août 1965, il décolle de Cape Canaveral à bord de la capsule Gemini-V propulsée par une fusée Titan-II ; il est le copilote de L. Gordon Cooper, qui a déjà volé à bord de Mercury-Atlas-9 en mai 1963. Il s'agit d'effectuer un vol de huit jours – le plus long, à l'époque, du côté américain –, d'évaluer les systèmes de guidage et de navigation utilisés pour les rendez-vous et d'exécuter dix-sept expériences scientifiques. En septembre 1966, Conrad est désigné comme commandant de bord de la mission Gemini-XI. Avec son copilote Richard F. Gordon, il réussit le rendez-vous et l'amarrage avec l'étage cible Agena dès la première orbite. L'ensemble du train spatial est alors propulsé jusqu'à l'altitude record de 1 373 kilomètres.

En 1966, Conrad est pressenti pour être le commandant d'une mission lunaire. Il a même une bonne chance de devenir le premier homme à marcher sur la Lune. Mais l'avancement du programme Apollo est tel que cet honneur reviendra à Armstrong. Il devient alors, sans amertume, le commandant de la deuxième mission lunaire, Apollo-12, qui décolle de Cape Canaveral le 1 […]