Attaché à la cour du cardinal A. M. Salviati en qualité de majordome, Ripa (de son vrai nom Giovanni Campani) est l'auteur d'un unique ouvrage, l'Iconologia, publié en 1593, dont l'influence sera profonde sur la pensée artistique et littéraire de deux siècles. Il s'agit d'un recueil de personnifications allégoriques de vertus, de vices, de tempéraments, de passions, qui met à contribution la littérature ancienne sur les hiéroglyphes, la physiognomonie, les emblèmes, le symbolisme des couleurs, les bestiaires et les encyclopédies du Moyen Âge. Sur ces bases, revivifiées par une imagination poétique, Ripa construit ses figures allégoriques suivant la méthode traditionnelle des auteurs de traités d'art de la mémoire, transformant les concepts abstraits en imagines signifiantes, puis les dotant d'attributs symboliques, leur prêtant des expressions, des poses censées refléter les qualités de l'âme. Les prototypes de la méthode « iconologique » — dans le sens de doctrine de la personnification allégorique — de Ripa se trouvent, plus encore que dans la construction des hiéroglyphes égyptiens (tels qu'ils sont connus au xvie siècle, c'est-à-dire par les traités de Horapollus et de Valeriano), dans les paraboles de Platon et du Christ. L'allégoriste énonce ses concetti suivant l'ordre alphabétique ; il fournit une description littéraire de la figure allégorique renvoyant au concetto, sans omettre de préciser le type et la couleur des vêtements, d'expliquer la signification des attributs symboliques. À partir de l'édition de 1603, en regard de chaque description, on trouve une illustration destinée à fixer la mémoire du lecteur. Une fois encore, ces xylographies (tirées de dessins d'artistes en renom comme Giuseppe Cesari et le cavalier d'Arpin) rattachent l'Iconologia aux traités d'ars memoriae.
Marc LE CANNU
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