Ancien sanctuaire du dieu El (beth-el signifie temple de El), situé à 19 kilomètres environ au nord de Jérusalem. Les traditions bibliques l'ont rattaché aux patriarches Abraham (Gen., xii, 8 ; xiii, 3-4) et Jacob (Gen., xxviii, 10-22 ; xxxv, 1-16). C'est en effet en ce lieu que Dieu apparaît en songe à Jacob. Ce sanctuaire de l'ancienne ville cananéenne de Luz, probablement prise par Josué (Jug., i, 22), appartient ensuite à la tribu d'Éphraïm et à la maison de Joseph (Jos., xvi, 2). À l'époque des Juges, ce sanctuaire joue un rôle important dans la guerre contre Benjamin (Jug., xx, 26) et Samuel y passe régulièrement pour y rendre la justice (I Sam., vii, 16). Après la division du royaume de Salomon (~ 931), afin d'empêcher les Israélites d'aller en pèlerinage à Jérusalem, Jéroboam Ier élève ce sanctuaire au rang de sanctuaire royal, y installe un veau d'or et y organise un pèlerinage annuel à l'occasion de la fête anniversaire de sa dédicace (I Rois, xii, 26-33). Ce sanctuaire, encore vénéré par le prophète Élisée (II Rois, ii, 2-3), est ensuite vivement critiqué par Amos (Amos, iii, 14 ; iv, 4 ; v, 5). Celui-ci n'hésite pas à annoncer la destruction de son autel, malgré l'opposition du prêtre Amasias (Amos, vii, 10). Peut-être détruit lors de l'invasion assyrienne de ~ 722, le temple est ensuite probablement restauré en partie à la demande de colons étrangers, Arabes et Babyloniens, installés en Samarie, et « un des prêtres déportés de Samarie » (II Rois, xvii, 24-28) y est réinstallé. Lors de la réforme religieuse de Josias (II Rois, xxiii, 15-20), vers ~ 622, il est systématiquement détruit, désacralisé et rattaché au royaume de Juda. Cependant, au retour de l'Exil, la ville sera partiellement repeuplée par un groupe d'exilés judéens venu s'y établir (Esdr., ii, 28).
Le site de l'ancienne ville israélite est actuellement dans le village arabe de Beitin.
André LEMAIRE
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