Le Juif navarrais Benjamin de Tudèle est sans doute le premier voyageur européen du Moyen Âge qui ait connu la Chine. Écrit en hébreu, son itinéraire fournit un guide touristique et une description économique, ethnique, politique du monde médiéval chrétien, romain et byzantin, juif et arabe vers 1170.
1. Le « Livre des voyages »
On ne sait rien de la vie de Rabbi Benjamin bar Jonas de Tudèle, voyageur juif renommé du xiie siècle, sinon qu'il était originaire de Tudèle, cité de la Navarre espagnole. Sa prédilection pour les faits économiques a fait supposer qu'il était négociant en pierres précieuses, mais l'importance qu'il attache à sa visite des lieux saints juifs de Jérusalem et d'Hébron pourrait faire considérer son voyage comme un pèlerinage. On a pu supposer que les communautés juives d'Occident l'avaient chargé d'une mission de reconnaissance en Orient en vue d'une migration éventuelle vers une contrée où les Juifs vivent en liberté sur un territoire leur appartenant. Parti de l'Espagne du Nord, Benjamin de Tudèle visite le Bas-Languedoc, l'Italie, Constantinople, l'Archipel, Rhodes, Chypre, Antioche, la Terre sainte, Damas, Bagdad et la Perse. Sur le chemin du retour, il traverse Aden, Assouan, Le Caire, Alexandrie, la Sicile, Rome.
Rédigée d'après son journal sous le titre Séfer ha massa‘ot (Le Livre des voyages), sa relation a été traduite en plusieurs langues et à plusieurs reprises d'après l'édition princeps (Constantinople, 1543). Le plus ancien manuscrit remonte au xiiie siècle (Ms. British 27089) ; l'édition critique la plus récente a été procurée par Marcus Nathan Adler.
2. Un tableau des communautés juives au XIIe siècle
L'intérêt de Benjamin de Tudèle va surtout aux communautés juives qui jalonnent son itinéraire. Il s'enquiert du nombre des familles, des professions pratiquées par les Juifs, de leur statut, de leurs maîtres spirituels. Le Livre des voyages brosse un tableau coloré de la diaspora médiévale. En additionnant les effectifs des communautés juives […]
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