Né le 9 novembre 1731 à Ellicott's Mills, dans le Maryland (États-Unis), Benjamin Banneker fut mathématicien, astronome, auteur d'almanachs, inventeur et écrivain. C'est l'un des premiers intellectuels Noirs américains notables.
Benjamin Banneker est né libre d'un père esclave et d'une mère libre. Propriétaire d'une plantation de tabac près de Baltimore, Banneker apprit par lui-même l'astronomie en observant les étoiles et les mathématiques en lisant des manuels. En 1761, il attira l'attention en fabriquant une horloge en bois qui allait donner l'heure avec précision pendant plusieurs dizaines d'années. Encouragé dans ses études par Joseph Ellicott, un industriel du Maryland, Banneker fit ses premiers calculs en astronomie vers 1773. Il prédit avec précision une éclipse solaire en 1789 et, de 1791 à 1802, publia annuellement le New Jersey, Pennsylvania, Delaware, Maryland and Virginia Almanac and Ephemeris, qui sera salué par les scientifiques européens. En 1790, il fut nommé à la Commission du district fédéral de Columbia par le président George Washington pour effectuer calculs et relevés topographiques en vue de construire la nouvelle capitale, Washington.
Banneker s'est fortement opposé à l'esclavage et à la guerre. En 1791, il envoya une copie de son premier almanach à Thomas Jefferson, qui était alors secrétaire d'État, en lui demandant d'améliorer la condition des Noirs américains. Benjamin Banneker mourut le 25 octobre 1806 à Baltimore.
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