BÉNARÈS

L'une des grandes villes de l'Inde, Bénarès (ou Bānaras ou Vārānasi) est située dans la plaine du Gange. Son rôle de capitale religieuse de l'hindouisme, du bouddhisme et du judaïsme en a fait un grand centre de pèlerinage depuis plusieurs millénaires. Il est bénéfique de mourir et d'être incinéré à Bénarès. Le spectacle des ghâtes — immenses escaliers que l'on descend pour se baigner dans les eaux purificatrices du Gange et où brûlent les bûchers funéraires — attire des visiteurs du monde entier. Les 1 500 temples de la ville, dédiés aux dieux hindous, s'élèvent à l'intérieur d'un périmètre de 80 kilomètres. En raison des destructions qui ont suivi la conquête musulmane, l'intérêt architectural de Bénarès est pourtant limité, les temples ne datant que des xvii^e et xviii^e siècles.

La ville est édifiée sur une terrasse calcaire de la rive gauche du fleuve sacré et vit en grande partie en fonction du front fluvial. Mais elle a d'autres activités que l'accueil des pèlerins (plus d'un million par an) et des touristes. C'est traditionnellement une grande place commerciale, à la mesure du peuplement rural dense de la plaine. C'est aussi un centre universitaire, dont l'activité est liée à la présence de nombreux brahmanes. Le tissage du coton et de la soie, dans des ateliers urbains ou disséminés dans les campagnes mais soumis aux marchands de la ville, doit son origine au marché constitué par les visiteurs. De nouvelles activités industrielles (constructions mécaniques, verreries) se sont développées. La population atteignait 1 091 918 habitants en 2001.

— François DURAND-DASTÈS