ARCTIQUE (géopolitique)

2.  Des perspectives énergétiques prometteuses

Lorsqu'ils ont pris possession, de façon plus formelle qu'effective, des territoires arctiques, les grands pays riverains n'avaient pas conscience des richesses qu'ils pourraient y trouver. Il suffit de rappeler le mépris affiché par Voltaire pour les terres du Canada français, qu'il qualifiait de « quelques arpents de neige ». En dehors de la chasse de mammifères marins et d'un peu de pêche, activités pratiquées depuis longtemps sous ces latitudes, ce n’est qu’après de longues années de campagnes d'explorations géologiques que furent localisés des gisements de minerais très variés, précieux ou non. 

L'inventaire de ces ressources minières est sans doute encore incomplet aujourd'hui, mais la majeure partie a pourtant été découverte, du moins à terre. Cependant, les coûts d'exploitation se sont souvent révélés prohibitifs, en raison de la présence du pergélisol, de l'absence d'eau à l'état liquide, de l'éloignement des centres industriels et d'une évacuation des productions nécessairement saisonnière, de sorte que les industries extractives ont un caractère ponctuel et temporaire, à quelques exceptions près. Selon les cours mondiaux des matières premières, on ouvre ou on ferme des mines.

Ce sont les économies les moins sensibles au critère de la rentabilité, celle de l'U.R.S.S. en particulier, qui se sont le plus engagées dans la mise en valeur de ces régions. Ainsi les Soviétiques ont édifié, à partir de 1935, un énorme complexe métallurgique pour exploiter le gisement polymétallique (cuivre, platine, nickel...) de Norilsk et fait surgir une agglomération de plus de 250 000 habitants à 300 kilomètres au nord du cercle polaire, à proximité de l'embouchure de l'Enisej (Ienisseï).

Mais ce sont plutôt les ressources énergétiques qui retiennent aujourd'hui l'attention et sont même susceptibles de faire naître des tensions entre les pays riverains. 

Des gisements de houille, les premiers recherchés, ont été repérés dès le xix^e siècle  […]