Le 16 octobre 1986, un homme de quarante-deux ans se dresse au sommet du Lhotse : Reinhold Messner, un Italien du Nord, vient de réussir l'ascension du seul des quatorze sommets de la planète dépassant 8 000 mètres qu'il n'avait pas encore atteint. Ainsi s'achève la quête entamée en 1970 au Nānga Parbat. Ainsi trouve également son aboutissement le processus enclenché le 8 août 1786 lorsque Jacques Balmat et Michel Gabriel Paccard avaient foulé le sommet du mont Blanc, remportant ainsi cette joute entre l'homme et l'univers farouche des montagnes lancée par le savant genevois Bénédict de Saussure lorsqu'il avait promis une forte récompense destinée au premier vainqueur de ces 4 807 mètres, qu'il devait gravir à son tour le 3 août 1787.
Pics inaccessibles faits de neige et de glace, lieux de mystère et de terreur respectés et craints par l'espèce humaine depuis les premiers âges, ces « monts affreux » devenaient la matière même d'un jeu merveilleux, aux conséquences souvent tragiques. Durant le siècle qui suit — et notamment sous l'impulsion des Anglais —, les sommets des Alpes sont tous gravis. Le 14 juillet 1865, Edward Whymper — membre de l'Alpine Club de Londres créé en 1857 tandis que la Compagnie des guides de Chamonix s'organisait dès 1821 — vient à bout du Cervin ; mais la descente s'avérera dramatique : sur les sept alpinistes vainqueurs d'un instant, quatre basculeront mortellement dans le vide.
L'ascension de la Meije (Dauphiné), en août 1877, marquera le dernier épisode de cette conquête. Désormais seront recherchées des « voies » de plus en plus hardies, affrontées délibérément dans des conditions de plus en plus hostiles. Ce sera par exemple l'ascension des « faces nord » : Cervin (ou Matterhorn), 1931 ; Cima Grande di Lavaredo, 1933 ; Eiger, 1938 ; Grandes Jorasses par la pointe Walker, 1938. Les grimpeurs allemands et autrichiens d'une part, les italiens tel Ricardo Cassin de l'autre, rivalisèrent alors de courage pour « sortir en tête », dans le climat […]
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