Alpiniste italien né le 17 septembre 1944 à Bressanone (ou Brixen, dans le Trentin-Haut-Adige).
Reinhold Messner grandit dans les Dolomites, région montagneuse germanophone du nord de l'Italie. Son père l'initie à l'alpinisme et, dès l'âge de treize ans, il réalise plusieurs ascensions difficiles, d'abord dans les Alpes orientales, puis sur d'autres sommets alpins. Pendant les années 1960, Messner devient l'un des premiers et l'un des plus fervents adeptes de l'escalade alpine, qui prône l'utilisation d'un équipement léger réduit au strict minimum, avec peu ou pas d'aide extérieure (comme les porteurs sherpas servant habituellement de guides dans l'Himalaya). Il partage cette philosophie avec son frère cadet, Günther, et l'Autrichien Peter Habeler, qu'il rencontre lors d'une expédition dans les Andes péruviennes en 1969.
Messner se rend pour la première fois dans l'Himalaya en 1970. Il gravit alors avec Günther le Nanga Parbat (8 125 mètres), tous deux étant les premiers à atteindre le sommet par la face Rupal (sud). Günther meurt lors de la descente, et Reinhold survit tout juste à cette épreuve, perdant plusieurs orteils à cause d'engelures. En 1975, Messner et Habeler réalisent leur première ascension alpine d'un sommet de plus de 8 000 mètres sans apport d'oxygène : ils gravissent la face nord-ouest du Gasherbrum I (8 068 mètres) dans la chaîne du Karakorum.
En 1978, Messner et Habeler accompagnent dans l'Himalaya une vaste expédition germano-autrichienne pratiquant l'alpinisme classique. Le 8 mai au petit matin, ils quittent le groupe peu avant 8 000 mètres d'altitude, sans bouteille d'oxygène, et atteignent l'Everest (8 848 mètres) au début de l'après-midi. Ils deviennent ainsi les premiers hommes à avoir atteint le « toit du monde » sans apport d'oxygène. Habeler, craignant les effets du manque d'oxygène, redescend rapidement, tandis que Messner le suit plus lentement. Ce dernier relate son aventure dans Everest : Expedition zum Endpunkt (1978, Everest sans oxygène). E […]
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