NEILL ALEXANDER SUTHERLAND (1883-1973)

Né à Forfar, Écosse, Alexander Neill est mort le 23 septembre 1973 à Londres. Il publia plusieurs ouvrages : A Dominie's Log (Journal d'un instituteur de campagne) ; A Dominie Dismissed (Renvoi d'un instituteur) ; A Dominie's Doubts (Les Incertitudes d'un instituteur) ; The Problem Child (L'Enfant difficile) ; The Problem Family (La Famille difficile) ; The Free Child (L'Enfant libre), 1953 ; A Radical Approach to Child Rearing (Libres Enfants de Summerhill, 1960) et Freedom not Licence (La Liberté, pas l'anarchie, 1967). Ces deux derniers ouvrages sont les seuls traduits en français à ce jour.

Fils d'un directeur d'école et d'une institutrice, Alexander Neill est le troisième d'une famille de huit enfants, dont l'aîné devint pasteur. Son père, fils de mineur, en s'élevant dans l'échelle sociale, renie son origine et transforme le nom des Mc Neill en Neill : à la maison on parle anglais et on méprise les paysans du village. Alexander reçoit une éducation d'un calvinisme rigide, qui condamne « la sexualité, le vol, les mensonges, les jurons, les blasphèmes, en somme tout ce qui était agréable ». Neill en conçoit un dégoût profond pour la religion et pour l'école et, à quinze ans, tente de trouver un métier. Après plusieurs tentatives infructueuses, ne pouvant trouver mieux, il décide, suivant ou malgré le désir de son père, de devenir instituteur. Après quatre ans de monitorat dans une école, il est reçu au concours de recrutement. Le système victorien d'éducation n'a en rien évolué. Neill fuit l'enseignement primaire et réussit le concours d'entrée à l'université d'Édimbourg : il a alors vingt-cinq ans. Il considère d'un œil critique l'enseignement universitaire tout en exerçant ses talents d'écrivain dans une maison d'édition d'Édimbourg ; il termine sa licence de lettres.

En 1914, il obtient le poste de directeur de l'école de Gretna Green, en Écosse ; il a alors trente et un ans. C'est là qu'il commence à prendre conscience des problèmes d'éducation et qu'il publie […]